En alvorlig diplomatisk strid i EU truer nu med at lade sanktionerne mod næsten 3.000 russiske personer og virksomheder udløbe. Frankrig og Slovakiet blokerer for en forlængelse af sanktionerne på grund af uenighed om den russisk-usbekiske milliardær Alisher Usmanov. Hvis der ikke opnås enighed inden 22. september, bortfalder alle EU-sanktioner mod de berørte russere automatisk.

Forhandlingerne i Bruxelles er gået fuldstændig i hårdknude kort før udløbet af de nuværende sanktioner, som blev indført efter Ruslands invasion af Ukraine. Forlængelsen kræver enighed blandt alle EU-lande, men processen er blevet afsporet af nationale interesser. EU-ambassadørerne har i første omgang måttet udskyde tidsfristen med en uge til 22. september for at vinde tid til forhandlinger.

Fransk fangeudveksling og slovakisk pres

Den franske modstand skyldes et ønske om at få Alisher Usmanov fjernet fra sanktionslisten. Dette sker i et forsøg på at sikre frigivelsen af franske statsborgere, som sidder fængslet i Aserbajdsjan. Frankrig har over for de øvrige medlemslande begrundet den opsigtsvækkende kovending med hensynet til den nationale sikkerhed.

Slovakiet har uafhængigt af Frankrig længe presset på for at få fjernet både Alisher Usmanov og forretningsmanden Mikhail Fridman fra listen. Den slovakiske regering har i denne sag opbakning fra lande som Tyrkiet, Aserbajdsjan, Kasakhstan, Kirgisistan og Usbekistan, der alle har appelleret til Slovakiet om hjælp til at få ophævet sanktionerne mod milliardæren.

Vrede blandt øvrige EU-lande

Blandt flertallet af EU-landene vækker den fransk-slovakiske alliance stor frustration. Flere diplomater sammenligner den franske fremgangsmåde med de veto-taktikker, som Ungarn tidligere har benyttet i EU-samarbejdet. Det vækker bekymring, at enkeltlande bruger de fælles sanktioner som forhandlingsbrikker i bilaterale konflikter, mens krigen i Ukraine fortsætter.

Også den ukrainske regering advarer kraftigt mod at give efter for kravene. Meldingen fra Ukraine er, at det vil sende et katastrofalt signal til Rusland at begynde at fjerne rige og magtfulde oligarker fra sanktionslisterne på et tidspunkt, hvor de ikke har taget afstand fra den russiske krigsførelse.

Alisher Usmanov blev sat på EU's sanktionsliste umiddelbart efter invasionens start i 2022 på grund af sine tætte bånd til den russiske præsident Vladimir Putin og sine store økonomiske interesser i vitale russiske samfundssektorer. Usmanov har hele tiden afvist anklagerne og forsøger ad juridisk vej at slippe fri af sanktionerne. EU-landene står nu med et ekstremt tidspres for at finde et kompromis, inden sanktionerne bortfalder.