Storbritannien har som den første nation uden for USA offentligt bekræftet indkøbet af Elon Musks militære satellitnetværk, Starshield. Det britiske forsvarsministerium råder nu over 1.000 Starshield-terminaler samt 500 almindelige Starlink-enheder efter samlede investeringer på knap 40 millioner dollar. Indkøbene afslører en stigende europæisk og britisk afhængighed af den amerikanske teknologi.

Militært satellitnetværk skaber debat

De britiske forsvarsindkøb dækker over hardware og sendetid for i alt 13 millioner pund til Starshield og 16,5 millioner pund til det civile Starlink-system. Starshield-netværket adskiller sig fra det almindelige Starlink ved at tilbyde stærkere kryptering, højere netværksprioritet og bredere geografisk dækning til decideret militær brug.

De britiske styrker tog de første almindelige Starlink-enheder i brug i juli 2022. Overgangen til det dyrere Starshield-system begyndte i 2024, efter krav om at militære operationer ikke må belaste det civile netværk. Det britiske forsvar fastholder dog, at det almindelige Starlink fortsat primært bruges til ikke-operationelle formål, som at lade besætningsmedlemmer på flådefartøjer holde kontakt med deres familier.

Afgørende rolle i Ukraine

En stor del af Storbritanniens tidligere indkøb af Starlink-udstyr er gået direkte som donationer til Ukraine, som har modtaget over 50.000 terminaler siden den russiske invasion i 2022. Polen har betalt omkring halvdelen af disse, mens Storbritannien, USA og SpaceX har dækket resten.

Terminalerne har vist sig vitale på slagmarken, da de er ekstremt modstandsdygtige over for russisk signalforstyrring og sikrer stabil kommunikation i områder med ødelagt infrastruktur. Det ukrainske forsvar har integreret teknologien i alt fra artillerikoordinering til droneangreb, hvilket har gjort satellitforbindelsen til kritisk militær infrastruktur.

Sideløbende har Ukraines største mobiloperatør, Kyivstar, integreret teknologien direkte i det jordbaserede netværk, hvilket sikrer mobilforbindelse til over 7,5 millioner kunder trods krigens ødelæggelser. Det ukrainske forsvar driver desuden uformelle værksteder, som i byen Lviv, hvor frivillige reparerer hundredvis af beskadigede terminaler hver måned.

Sårbar afhængighed af enkeltperson

Det britiske og europæiske engagement i SpaceX-systemerne vækker dog også strategisk bekymring. Flere europæiske militærer benytter systemet til logistik og velfærd, men Storbritannien er det første land til at bekræfte brugen af den militære Starshield-variant.

Afhængigheden af en enkelt privat aktør som Elon Musk ses som en geopolitisk risiko. Musk har tidligere udtalt sig kritisk om vestlig militær støtte og har sat grænser for, hvordan teknologien må bruges i krigszoner. Eksempelvis blokerede SpaceX for ukrainsk brug af Starlink til offensive operationer med droner langt inde i Rusland.

Storbritannien og Frankrig har undersøgt det britiskejede OneWeb-system som et alternativ, men disse terminaler er foreløbigt for store og upraktiske til mobile fronttropper. Indtil videre forbliver den britiske og europæiske afhængighed af de amerikanske satellitter derfor uændret stor.